El mejor inventor: ¿Nikola Tesla o Thomas Edison?

El 10 de julio de 2021 Nikola Tesla habría celebrado su cumpleaños 165.

El científico serbio-estadounidense era un genio brillante y excéntrico cuyos inventos permitieron forjar las bases de los sistemas modernos para el uso de la energía eléctrica por corriente alterna (CA) y los sistemas de comunicación de masas.

Su enemigo y ex jefe, Thomas Edison, fue el icónico inventor estadounidense de la bombilla, el fonógrafo y la cámara de cine. Los dos genios enfrentados libraron una “Guerra de Corrientes” en la década de 1880 sobre el sistema eléctrico que alimentaría al mundo: el sistema de corriente alterna (CA) de Tesla o la energía eléctrica rival de corriente continua (CC) de Edison.

Entre los nerds de la ciencia, pocos debates se calientan más que los que comparan a Nikola Tesla y Thomas Edison. Entonces, ¿quién fue el mejor inventor?

Según W. Bernard Carlson, autor de “Tesla: inventor de la era eléctrica” ​​(Princeton Prensa, 2013):

Son inventores diferentes, pero realmente no se puede decir que uno sea mejor, porque la sociedad estadounidense necesita algunos Edisons y necesita algunos Teslas.

Desde sus personalidades marcadamente diferentes hasta sus legados duraderos, así es como se comparan los dos inventores en duelo.

El más brillante

Tesla tenía una memoria eidética , lo que significaba que podía recordar imágenes y objetos con niveles de detalle muy precisos. Esto le permitió visualizar con exactitud objetos intrincados en 3D y, como resultado, pudo construir prototipos de trabajo utilizando pocos dibujos preliminares.

“Realmente resolvió sus inventos en su imaginación”, dijo Carlson a Live Science.

En contraste, Edison era más un dibujante y un manipulador. Así lo explica Carlson:

Si fueras al laboratorio y lo vieras en el trabajo, descubrirías que tendría cosas en todo el banco: cables y bobinas y varias partes de inventos.

Al final, sin embargo, Edison poseía 1.093 patentes, según el Parque Histórico Nacional Thomas Edison. Tesla obtuvo menos de 300 en todo el mundo, según un estudio publicado en 2006 en el Sexto Simposio Internacional de Nikola Tesla. (Por supuesto, Edison tenía muchos más asistentes que lo ayudaban a idear inventos, y también compró algunas de sus patentes).

El más progresista

Aunque la bombilla, el fonógrafo y las imágenes en movimiento se promocionan como los inventos más importantes de Edison, otras personas ya estaban trabajando en tecnologías similares, dijo Leonard DeGraaf, archivero del Parque Histórico Nacional Thomas Edison en Nueva Jersey, y autor de “Edison y El auge de la innovación” (Signature Press, 2013).

Si Edison no hubiera inventado esas cosas, otras personas lo habrían hecho.

En un movimiento miope, Edison rechazó la idea “poco práctica” de Tesla de un sistema de transmisión de energía eléctrica de corriente alterna (CA), en su lugar promovió su sistema de corriente continua (CC) más simple pero menos eficiente.

Por el contrario, las ideas de Tesla a menudo eran tecnologías más disruptivas que no tenían una demanda incorporada en el mercado. Y su motor de corriente alterna y su planta hidroeléctrica en las Cataratas del Niágara , la primera planta de energía de su tipo, realmente electrificó el mundo.

Tesla también pasó años trabajando en un sistema diseñado para transmitir de forma inalámbrica voces, imágenes e imágenes en movimiento, convirtiéndolo en un futurista y en el verdadero padre de la radio, el teléfono, los teléfonos celulares y la televisión.

Como lo señaló Marc Seifer, autor de “Wizard: The Life and Times of Nikola Tesla” (Citadel Press, 2001):

Todo nuestro sistema de comunicación de masas se basa en el sistema de Tesla.

Desafortunadamente, el gran esquema de Tesla falló cuando su patrocinador financiero, JP Morgan, se cansó de años de fracaso.

El que tuvo mayor impacto

El legado perdurable de Edison no es una patente o tecnología específica, sino sus fábricas de invención, que dividieron el proceso de innovación en pequeñas tareas que fueron llevadas a cabo por legiones de trabajadores, explicó DeGraaf. Por ejemplo, Edison tuvo la idea de una cámara de imágenes en movimiento o un cinetoscopio de una charla del fotógrafo Edward Muybridge, pero luego dejó la mayor parte de la experimentación y la creación de prototipos a su asistente William Dickson y otros. Al tener múltiples patentes e invenciones desarrolladas en paralelo, Edison, a su vez, se aseguró de que sus asistentes tuvieran una situación financiera estable para continuar realizando experimentos y desarrollando más diseños.

Los inventos de Tesla son la columna vertebral de los sistemas modernos eléctricos y de comunicación, pero se desvaneció en la oscuridad más adelante en el siglo XX, cuando la mayoría de sus inventos se perdieron en la historia. Y a pesar de sus muchas patentes e innovaciones, Tesla terminó siendo un sintecho cuando murió en 1943.

El más sociable

Según Seifer, en el apogeo de su carrera, Tesla era carismático, urbano e ingenioso. Hablaba varios idiomas y contó con amigos como los escritores Mark Twain y Rudyard Kipling, y también el naturalista John Muir.

Se movió en círculos muy altos.

Pero Tesla también fue arrogante y se sabía que era un fanático de la higiene. En sus últimos años, sus tics obsesivos (como su miedo a los pendientes de las mujeres) se fortalecieron y murió sin dinero y solo en un hotel en la ciudad de Nueva York.

Edison, mientras tanto, tenía problemas de audición y era muy introvertido, con pocos amigos cercanos.

Edison también tuvo una mala racha, que mostró ampliamente en sus viciosos ataques contra Tesla durante la Guerra de las Corrientes. También dio consejos sobre cómo construir la primera silla eléctrica usando corriente continua (CC), entrando en detalles sangrientos sobre las técnicas necesarias para llevar a cabo el acto.

El que más estaba a la moda

Tesla era alto, delgado e imponente, con un bigote elegante y un impecable sentido del estilo, dijo Carlson. Su sombrero de copa y sus colas se exhiben incluso en un museo en Serbia.

Por el contrario, se sabía que Edison era un poco descuidado. Así lo describió Carlson:

No estamos realmente interesados ​​en ver lo que usaba Edison, porque era bastante olvidable. Incluso usaba zapatos dos tallas más grandes para poder entrar y salir de ellos sin inclinarse para desatarlos.

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