Cómo la electricidad superó al vapor y se convirtió en la energía del futuro

Extraído de CÓMO LOS VICTORIANOS NOS LLEVARON A LA LUNA , escrito por el Dr. Iwan Rhys Morus y publicado por Pegasus Books.

Nada de esto sucedió por accidente, y tampoco sucedió como resultado de actos de ingenio individual. El negocio de la electrificación era un negocio, y también sangriento y brutal. A finales de la década de 1880, Edison y sus empresas estaban enfrascados en una batalla comercial con George Westinghouse por el control de un mercado de electricidad cada vez más lucrativo.

Edison se comprometió a desarrollar sistemas de corriente continua que pudieran distribuir la corriente eléctrica de manera eficiente a voltajes bajos y en distancias comparativamente cortas. Esta fue una tecnología probada y comprobada. Edison había abierto su primera central eléctrica de corriente continua en Pearl Street en Nueva York en 1882. Pero los inversores europeos respaldaban los sistemas de corriente alterna, como el ambicioso plan de la central eléctrica de Deptford diseñada por Sebastian de Ferranti , por lo que Westinghouse pronto también respaldaría la corriente alterna en Estados Unidos.

Sin embargo, a pesar de los mejores esfuerzos de Edison, la corriente alterna estaba en ascenso a principios de la década de 1890. Ofrecía economías de escala y transmisión de largo alcance que la corriente continua no podía igualar. Pronto abogó por el uso del sistema de Westinghouse como medio de pena capital; el proceso podría llamarse «alojamiento en westing» de las víctimas, bromeó.

La victoria de Westinghouse en la batalla de los sistemas fue completa cuando su empresa se adjudicó el contrato para proporcionar el ambicioso plan para generar electricidad a partir de las Cataratas del Niágara. En 1876, cuando William Siemens visitó Estados Unidos y las cataratas, se preguntó si “este enorme poder podría accionar una serie colosal de dínamos, cuyos cables conductores podrían transmitir su actividad a lugares a kilómetros de distancia”.

El físico William Thomson también pensó que el Niágara podría ser una fuente todopoderosa de energía eléctrica.

A principios de la década de 1890, los planes estaban dando sus frutos. La Cataract Construction Company contrató a Westinghouse para que les proporcionara diez enormes dínamos, cada uno capaz de generar 5000 caballos de fuerza. Era “una gigantesca empresa de ingeniería sin precedentes en el mundo civilizado”.

Jorge Forbes, el ingeniero consultor del proyecto se jactó de que en Niagara la gente podía “ver cómo se creaba un mundo completamente nuevo”. Para muchos, esto realmente parecía el fin del carbón y el acero.

Uno de los factores detrás del éxito de Westinghouse fue la compra de la patente de Nikola Tesla para su revolucionario motor polifásico que funcionaba con corriente alterna en 1888. Este era el eslabón perdido en los planes de Westinghouse, ya que la mayoría de los motores existentes funcionaban con corriente continua y eran engorrosos de usar con Sistemas de corriente alterna.

En 1888, Tesla era un recién llegado a Estados Unidos, habiendo aterrizado en 1884 para trabajar para Edison, pero pronto abandonó a su antiguo empleador para establecerse de forma independiente. Tesla era un soñador de fantásticos sueños eléctricos. Con su reputación hecha con el éxito de su motor polifásico, se dispuso a intentar rehacer el futuro eléctrico a su propia imagen.

A principios de la década de 1890, catapultado a los titulares por una serie de conferencias espectaculares en América y Europa, Tesla era el electricista del momento. En realidad, tuvo poco que ver con los grandes planes en Niagara, pero eso no impidió que los periódicos lo describieran como el genio visionario detrás de todo. Tuvo su propia exhibición de sus inventos eléctricos en la Exposición Colombina de Chicago.

Thomas Commerford Martin les dijo a los lectores de Century Magazine que, gracias a Tesla, en lo que respecta a la electricidad:

Los fantasiosos sueños de ayer pronto se convertirían en los magníficos triunfos del mañana, y su avance hacia la dominación en el siglo XX es tan irresistible como la del vapor en el siglo XIX.

La gran ambición de Tesla era desarrollar un sistema que pudiera enviar enormes cantidades de energía eléctrica a través del éter, suficiente para alimentar fábricas e iluminar ciudades enteras.

Tesla pasó gran parte de la década de 1890 en una búsqueda desesperada de dinero para ayudar a realizar su ambición. Se acercó a John Jacob Astor y fue rechazado, pero finalmente persuadió a JP Morgan para que le adelantara $150.000 . Con esto, Tesla compró un terreno en Wardenclyffe, a 65 millas de Nueva York, donde comenzó a construir el aparato que le permitiría realizar sus sueños. En su centro había una torre de 187 pies de altura con un hemisferio de metal de 55 toneladas en su vértice. La torre enviaría la electricidad generada por una dínamo de 350 caballos de fuerza a través de la atmósfera, donde podría ser recuperado por cualquiera que poseyera el tipo correcto de aparato.

“Estamos construyendo para el futuro”, dijo Tesla con gran pompa a los periódicos. Los lugareños le contaron a la prensa sobre los «rayos cegadores de electricidad que parecían salir disparados hacia la oscuridad con algún misterioso recado».

La Torre Wardenclyffe resultó ser nada más que un pastel en el cielo, y los sueños de Tesla de un futuro eléctrico impulsado por flujos de electricidad inalámbrica quedaron en nada. No llegó a nada, al menos en parte, porque Tesla se negó a aprender la lección más importante de la invención victoriana: esa invención nunca podría ser un espectáculo de un solo hombre. Producir el mundo impulsado por electricidad que comenzaba a emerger al final de la era victoriana fue un esfuerzo colectivo. Dependía enteramente del desarrollo de nuevas formas de saber y hacer. Dependía de la explotación sistemática de los recursos naturales necesarios para que la electricidad funcionara de manera eficiente y económica.

El futuro eléctrico dependía del cobre extraído en las Américas y fundido en Swansea en el sur de Gales («Copperopolis», llamaban a la ciudad). Dependía de la gutapercha del archipiélago malayo y del algodón del sur de los Estados Unidos para aislar los cables.

Comités de científicos e ingenieros de mente sobria, reunidos en exposiciones internacionales, trabajaron para establecer los estándares eléctricos que apuntalaban todo esto. También era una cuestión de comercio, y los empresarios eléctricos exitosos reconocieron que los estándares científicos y comerciales tenían que sumar lo mismo.

Como dijo William Thomson, que era muy consciente de las perspectivas rentables del futuro eléctrico:

Cuando la electrotipificación, la luz eléctrica, etc. se vuelvan comerciales, tal vez podamos comprar un microfaradio o un megafaradio de electricidad… Si se le da un nombre, es mejor que se dé a una cantidad real adquirible.

Lejos de los sueños eléctricos de Tesla, la electrificación en Europa y América avanzaba rápidamente. A fines del siglo XIX, incluso los pueblos relativamente pequeños estaban invirtiendo en electricidad y la electricidad doméstica ya no era propiedad exclusiva de los ricos. La gente ahora podía, y lo hizo, adquirir cantidades comprables de electricidad, entregadas a sus casas a través de cables, al igual que el gas se entregaba a través de tuberías.

En Londres, como en otras ciudades, las empresas de suministro eléctrico competían ferozmente entre sí -y con las compañías de gas- para proporcionar electricidad para uso doméstico e industrial.

Esas exposiciones internacionales donde los electricistas se reunían para decidir sobre los estándares eléctricos estaban cada vez más dominadas por la maquinaria eléctrica.

El primer tranvía eléctrico fue exhibido en 1882 por Radcliffe Ward en la North Metropolitan Tramways Company en Leytonstone. Hizo un viaje por Union Road “ante el asombro de los habitantes que, por primera vez en su vida, vieron un tranvía lleno de personas que viajaban a una velocidad de siete u ocho millas por hora sin ninguna fuerza motriz visible”.

Solo un par de años después, Thomas Parker conducía un automóvil eléctrico, impulsado por el mismo tipo de potente batería acumuladora que Ward usaba para hacer funcionar sus tranvías.

Había un montón de tecnología eléctrica real alrededor para proporcionar alimento para la especulación sobre cuál podría ser el gran avance. Cuando se descubrió la radiactividad a finales de siglo, se especuló con entusiasmo que también podría convertirse en una fuente de enorme poder.

En febrero de 1896, el físico francés Henri Becquerel había anunciado a la Academia Francesa de Ciencias que parecía haber rayos extraños y misteriosos emitidos por las sales de uranio. Unos años más tarde, Marie y Pierre Curie identificaron dos nuevos elementos, los llamaron polonio y radio, que parecían ser fuentes particularmente fuertes de estos rayos. Pronto quedó claro que estos extraños rayos provenían del interior de los átomos de diferentes elementos. William Crookes especuló que “si hubiera medio kilo en una botella sobre esa mesa, nos mataría a todos”. Pensó que un solo gramo de radio sería “suficiente para elevar a toda la flota británica a la cima de Ben Nevis.

Al igual que la electricidad, la radiactividad ofreció nuevas formas de pensar sobre cuáles podrían ser las posibilidades del futuro y nuevas formas de especular sobre cómo podría alimentarse ese futuro.

Por supuesto, la prosaica realidad del poder al final de la era victoriana siguió siendo impulsada por el vapor.

Puede haber barcos, coches, trenes y tranvías eléctricos, pero la mayoría de la gente todavía viajaba a vapor.

Fueron el carbón y el vapor los que impulsaron los dínamos que generaron la electricidad para iluminar las calles y casas de la ciudad de finales de la época victoriana. La tecnología de vapor puede que no dispare la imaginación de la forma en que lo hace la electricidad, pero fue la tecnología que funcionó.

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