En un abrir y cerrar de ojos en la escala de tiempo evolutiva, los humanos bajaron de los árboles, cambiaron el paisaje de este planeta como ninguna especie antes y dejaron su huella en el espacio. En cada etapa de la evolución de los humanos modernos, nos hemos esforzado por liberarnos de los límites que nos impone la biología. Una parte importante del viaje humano ha sido el desarrollo de nuevas tecnologías, un fenómeno que ha crecido exponencialmente durante el último siglo.
Transhumanismo ahora y en el futuro
El transhumanismo es un paradigma intelectual y tecnológico que busca aprovechar este progreso para mejorar aún más la condición humana. Cultiva la creencia de que, al liberar el cuerpo y la mente humanos de sus limitaciones biológicas, la humanidad trascenderá a un futuro sin las restricciones de la muerte.
¿Cómo es el transhumanismo? Sus defensores prometen un mundo en el que los avances que prolongan la vida nos permitan vivir más tiempo. El transhumanismo impulsará la investigación hacia tratamientos antienvejecimiento que nos permitan mantenernos saludables durante una mayor proporción de nuestras vidas más largas. Las prótesis controladas por la mente ofrecerán a las personas discapacitadas la oportunidad de recuperar el control de sus extremidades.
De hecho, mucho de esto ya está sucediendo. Por ejemplo, los implantes cocleares restauran el sentido del oído y los marcapasos pueden agregar décadas a la esperanza de vida de los pacientes. En enero de 2022, los cirujanos del Centro Médico de la Universidad de Maryland trasplantaron un corazón de cerdo a un paciente. A través de la ingeniería genética, los científicos controlaron las respuestas inmunitarias que, de otro modo, habrían hecho que el cuerpo del paciente rechazara el órgano. (Desafortunadamente, murió más tarde).
En el futuro, afirman los transhumanistas, podremos regenerar nuestros órganos, incluidos el corazón y el cerebro, de modo que nunca envejezcan.
Pero los defensores del transhumanismo a menudo van mucho más allá de estos avances. Muchos en el movimiento sugieren que una «singularidad» es el resultado ineludible del progreso tecnológico exponencial. En tal futuro, afirman, sería posible que los humanos carguen sus mentes en una computadora y vivan para siempre en el ámbito digital. Algunos se están inscribiendo ahora para ser congelados hasta que llegue el momento en que puedan ser revividos.
Entonces, por un lado, tenemos tecnologías que están alargando y mejorando la calidad de nuestras vidas. Pero por otro lado, se nos promete un futuro tecno-optimista donde los humanos son inmortales. La historia está plagada de estafadores que prometen el elixir de la vida. ¿Es el transhumanismo diferente? ¿Es el transhumanismo el salvador de la humanidad o una falsa profecía?
¿Es el envejecimiento sólo una enfermedad que se puede curar?
En Harry Potter y los métodos de la racionalidad , una novela de fanfiction de Eliezer Yodkowsky, el profesor Quirrell le cuenta a Harry sobre un futuro lejano en el que la humanidad migraría de un sistema solar a otro. Él dice que los humanos entonces:
No les contarán a los niños sobre la historia de la Tierra Antigua hasta que tengan la edad suficiente para soportarla; ¡y cuando se enteren, llorarán al escuchar que tal cosa como la Muerte alguna vez existió!
La muerte, en efecto, es la más profunda de las limitaciones que nos impone la biología. Si bien la inmortalidad es más ficción que realidad en este momento, ya se están produciendo mejoras radicales en la longevidad.
En las últimas décadas, el crecimiento de las tecnologías «ómicas» ha permitido comprender cómo los genes contribuyen a los fenotipos. La investigación en varios organismos modelo ha revelado que varios genes involucrados en la resistencia al estrés, la longitud de los telómeros (los extremos de los cromosomas que se acortan con el envejecimiento) y la división celular están relacionados con el proceso de envejecimiento.
En los últimos años, las empresas de longevidad han comenzado a explorar sus mecanismos de acción para desarrollar fármacos antienvejecimiento.
De hecho, parte de esta investigación se muestra prometedora. Pero la suposición subyacente es que el envejecimiento es simplemente una enfermedad como cualquier otra que se puede curar. ¿Es eso cierto?
Una limitación importante a tener en cuenta es que gran parte de esta investigación se está realizando en ratones. Eso está bien, pero a diferencia de los ratones en entornos de laboratorio, los humanos no viven en espacios altamente protegidos, un lujo que podría decirse que es un factor importante en el aumento de la esperanza de vida. Además, la fisiología de los ratones y los hombres es demasiado diferente para afirmar que los efectos observados en los primeros se verán en los segundos. La traducción deficiente de ratones a humanos sigue siendo un desafío para casi todos los medicamentos antienvejecimiento en desarrollo, así como para la investigación biomédica en general.
Los investigadores de la longevidad a menudo ven el envejecimiento como una enfermedad que se puede curar. Las curas hipotéticas a menudo implican restaurar la vitalidad invirtiendo el reloj biológico. Las tecnologías de medicina regenerativa están generando mucho interés, especialmente tras el trabajo de Shinya Yamanaka en la inducción de células especializadas para volver a convertirse en células madre tras la introducción de algunos factores de transcripción, moléculas que regulan la expresión génica.
Sin embargo, esta área también está llena de estudios exagerados. Los telómeros son relojes de envejecimiento poco fiables , y encontrar una cura para el envejecimiento es complicado si no se puede medir con precisión.
Después de todo, los medicamentos antienvejecimiento se prueban por su capacidad para ralentizar estos relojes de envejecimiento. Pero, si estos relojes no son verdaderos indicadores de la edad biológica, entonces los estudios basados en ellos no están produciendo información confiable.
Del mismo modo, el uso de la investigación sobre la capacidad de las células madre para rejuvenecer nuestros cuerpos se compara con qué tan bien rebobinan el reloj biológico. Peor aún, las terapias con células madre no probadas pueden provocar efectos secundarios graves , como ceguera y cáncer. El tratamiento fallido con células madre de una mujer hizo que le crecieran fragmentos de hueso alrededor del ojo.
Humanos de ingeniería
La técnica CRISPR, ganadora del Premio Nobel, que permite a los investigadores realizar ediciones precisas en el genoma, es increíblemente poderosa. Sin duda, hará que la investigación científica sea más rápida y conducirá a avances que cambiarán el mundo. En 2021, la tecnología se utilizó para curar a un paciente de anemia de células falciformes , un trastorno sanguíneo hereditario que antes era incurable.
Sin embargo, las enfermedades causadas por un solo gen, como la anemia de células falciformes, son increíblemente raras. Por ejemplo, las enfermedades cardiovasculares que constituyen la principal causa de muerte en todo el mundo están determinadas por una interacción compleja de múltiples factores genéticos y ambientales.
Lo más probable es que la ingeniería genética no pueda curar enfermedades con etiologías complejas. Por la misma razón, esta es la razón por la cual el concepto de «bebés de diseño», con rasgos preseleccionados como capacidad atlética y alta inteligencia, son en su mayoría una fantasía. Muchas de las características que nos interesan están controladas por cientos, o quizás miles, de genes.
También es poco probable que la ingeniería genética se use para curar a los bebés de varias enfermedades o condiciones antes de que nazcan. Si el objetivo es evitar defectos congénitos, el cribado previo a la implantación y la selección de embriones pueden lograrlo sin necesidad de manipulación genética.
Viviendo en la nube
Asegurar que nuestros cuerpos sobrevivan indefinidamente a través de la regeneración no es la única ruta hacia la inmortalidad. Como muchos entusiastas de la ciencia ficción darán fe, un día, podríamos cargar nuestras mentes en grandes supercomputadoras. Y como muchas otras tecnologías promocionadas por los transhumanistas, hay avances genuinos en las interfaces cerebro-computadora.
Por ejemplo, algunos pacientes en estado vegetativo ahora pueden comunicarse gracias a los avances de la neurociencia. Así, los transhumanistas ven en cargar nuestras mentes como el cenit de una tendencia que ya está en marcha. Pero este argumento está dominado por la exageración más que por la ciencia.
Un hito importante y necesario en el camino hacia la replicación del cerebro humano in silico es comprender cómo funciona el cerebro. De hecho, no podemos construir una entidad consciente desde cero si no sabemos cómo se origina la conciencia. Actualmente no lo hacemos, y apenas podemos definirlo. Como admitirán la mayoría de los neurocientíficos (pero quizás pocos ingenieros de IA), sabemos asombrosamente poco sobre cómo funciona el cerebro humano. Todavía es principalmente una caja negra.
¿Por qué? El cerebro humano tiene 1.000 trillones de conexiones entre neuronas. Reproducir adecuadamente un cerebro requeriría reproducir con precisión estas conexiones y la información que contienen. (La forma en que el cerebro realmente almacena información es otra cosa básica que no entendemos). La gran cantidad de información necesaria para reproducir un cerebro es aproximadamente equivalente al tamaño de Internet (la versión 2016 de Internet, cabe aclarar). Y el poder de cómputo necesario para operar un solo “cerebro” computarizado en tiempo real es inimaginable en este momento.
Incluso si tuviéramos el poder de cómputo necesario, los científicos no tienen idea de cómo la estructura y función del cerebro se traducen en una experiencia subjetiva y consciente.
La sensación de comer chocolate no es algo que podamos reproducir. Además, toda la noción de que el cerebro o la conciencia es «cargable» es dudosa. Se deriva en gran parte de la creencia de que nuestros cerebros son como computadoras. Sin embargo, esa comparación no es correcta . El cerebro como computadora es solo una metáfora útil que compara la complejidad de los cerebros con la del invento más sofisticado de la humanidad; no es biológicamente exacto.
El cerebro no funciona como una computadora.
Reduccionismo: ¿un defecto fatal en el transhumanismo?
En última instancia, todas estas objeciones al transhumanismo tienen sus raíces en una crítica al reduccionismo. Los sistemas biológicos no pueden reducirse a interacciones entre células y genes. Los sistemas celulares no pueden reducirse a interacciones entre sustancias químicas. Los sistemas químicos no pueden reducirse a interacciones entre átomos. Y la mecánica cuántica nos muestra que incluso los átomos no pueden reducirse a simples interacciones entre protones y electrones.
Pero los transhumanistas parecen creer que así es como funciona el Universo, una visión que está cada vez más fuera de sintonía con la ciencia del siglo XXI, que es holística y orientada a los sistemas.
Hoy sabemos que muchos fenómenos son de naturaleza emergente. Esto significa que sus propiedades surgen como consecuencia de las interacciones entre sus partes. Por ejemplo, la ley biológica de la selección natural no es el resultado directo de las leyes de la física. En cambio, surge de las interacciones de innumerables organismos.
El simple hecho de saber cómo interactúan los protones y los electrones no permite comprender el fenómeno emergente de la evolución biológica. De manera similar, imitar las interacciones de un cuatrillón de neuronas en una computadora casi con seguridad no nos permitirá reproducir el fenómeno emergente de la mente.
Como escribe Susan Lewis en su libro Posthuman Bliss? La promesa fallida del transhumanismo :
La viabilidad del sueño de los transhumanistas depende de una compartimentación de la mente y el cerebro que los hallazgos científicos reemplazan cada vez más.
En un ensayo sobre la emergencia , el columnista de 13.8 Adam Frank escribió:
Si conoces las entidades fundamentales y sus leyes, puedes, en principio, predecir todo lo que sucederá o puede suceder. Toda la historia futura, toda la evolución, es solo un reordenamiento de esos electrones y quarks. En la visión reduccionista, tú, tu perro, tu amor por tu perro y el amor de perrito que siente por ti no son más que arreglos y reordenamientos de átomos. Fin de la historia.
Obviamente, nadie realmente cree eso. Sin embargo, este tipo de cosas tienen que ser ciertas para que las mayores promesas del transhumanismo funcionen. El problema es que no lo son.
Por lo tanto, en lugar de centrarse en un futuro distante donde la ciencia ficción de alguna manera se convierte en realidad, los transhumanistas deberían redirigir su energía para mejorar la condición humana actual. Muchas de las tecnologías en las que los transhumanistas basan sus aspiraciones pueden marcar una diferencia real aquí y ahora.
El cargo Transhumanismo: ¿Salvador de la humanidad o falsa profecía? apareció primero en Tecnovedosos.
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